Disciple: el proyecto de aprendizaje al aire libre

Una asociación con escuelas acerca el Cuidado de la Creación a los estudiantes
Por Christine McTaggart
Algunas grandes ideas surgen de una sola revelación. Otras surgen pieza a pieza, cuando un pensamiento lleva a otro hasta que esas piezas se funden para formar una imagen de lo que es posible.
Tal fue el caso del Proyecto de Aprendizaje al Aire Libre, una asociación entre St. Titus' y St. Philip's, Durham, y la Escuela Primaria de Fayetteville Street. Comenzó con las subvenciones Creation Care ofrecidas por la Iglesia Episcopal. Philip's, se preguntó si era algo que la congregación podría considerar. Lo comentó con la Rvda. Stephanie Yancy, entonces rectora de St. Titus, y Lew Myers, miembro de St. Titus, y pronto amplió la conversación para incluir a Sue Guptill, miembro de St. Philip's y del Consejo Diocesano. Juntos pensaron en las posibilidades de las ofrendas para el cuidado de la creación. Tenían muchas ideas, pero a lo largo de las conversaciones se dieron cuenta de que no tenían un modelo suficiente para aplicarlo. Sin embargo, el entusiasmo por las posibilidades se mantuvo y, al poco tiempo, entre los colaboradores se encontraba también la reverenda Sarah Woodard, diácona de San Tito.
[Imagen: Los miembros de St. Titus' y St. Philip's, Durham, crean un jardín sensorial, con cajas para pájaros y plantas interesantes, en la escuela primaria de Fayetteville Street. Fotos de Alexa McKerrow]
Por esa misma época, San Felipe había recibido en herencia una hermosa propiedad en Durham que pasó a conocerse como San Felipe en los Árboles. Con hectáreas de bosques y un edificio en la propiedad, la congregación estaba en proceso de discernir cómo podría compartirse el lugar con el público para convertirlo en un lugar de retiro y aprendizaje. Se estudió la posibilidad de colaborar con el Museo de la Vida y la Ciencia, y se pensó en la posibilidad de traer a estudiantes para que aprendieran sobre el cuidado de la creación. En aquel momento no se encontró un enfoque viable y sostenible, pero la idea de trabajar con estudiantes se afianzó. Así que la cuestión se examinó desde otro ángulo: Si aún no se disponía de las piezas necesarias para llevar a los estudiantes a un lugar para que aprendieran sobre el cuidado de la creación, ¿cómo se podría llevar el cuidado de la creación a los estudiantes?
ENCONTRAR AL SOCIO
Philip's in the Trees, las escuelas locales se mostraron receptivas a la idea general de conectar a los estudiantes con la naturaleza, aunque la logística estaba resultando excesiva. Philip's y St. Titus' podrían colaborar con las escuelas de otra manera.
La primera pregunta era qué colegio sería el socio piloto de las iglesias. Guptill y Myers empezaron a explorar posibles miembros de la administración a los que plantear la idea, cuando una simple búsqueda en Google reveló una conexión que sólo parecía explicable por la obra del Espíritu Santo.
La Dra. Linda Turgurian era la educadora de STEM y Outdoor de las escuelas públicas de Durham. También era miembro de St. Philip's.
"Fue una bendición", dijo Guptill, "porque no tuvimos que explicarle toda la Iglesia Episcopal, ni la diócesis, ni los obispos, ni lo que entendíamos por cuidado de la creación. Nos conocía y conocía San Tito. Y resultó que su pasión era el aprendizaje al aire libre, o lo que llamamos cuidado de la creación".
El equipo explicó el deseo de las iglesias asociadas de colaborar con las escuelas locales en un proyecto de cuidado de la creación, así como sus ideas de empezar por una de las dos escuelas primarias de la zona. Admitieron que no estaban seguros de por dónde empezar a acercarse a las escuelas. ¿Quiénes eran las personas de las escuelas que realmente participaban en este tipo de aprendizaje? ¿Qué significaba el aprendizaje al aire libre para las escuelas? ¿Existían ya planes de estudios? ¿Existen recursos que las iglesias puedan aportar a las escuelas?
Turgurian fue una bendición. Ayudó al equipo a identificar la escuela primaria de Fayetteville Street como la que mejor se adaptaba a lo que la iglesia podía ofrecer y a lo que ya estaba ocurriendo en la escuela. Fayetteville Street Elementary tenía una visión de lo que quería hacer, y por aquel entonces Alexa McKerrow, de St. Philip's, y Mary Beth Berkaley, de St. Luke's, Durham, se unieron a la iniciativa, aportando conocimientos botánicos de los que carecía el equipo.
"Nuestro objetivo era cubrir algunas lagunas y aportar conocimientos allí donde los tenemos", declaró Guptill. "Estamos contentos siempre y cuando podamos encontrar formas de encajar. Estábamos trabajando para desarrollar una plantilla sobre cómo podría ir este tipo de proyecto, siempre con el pensamiento de que en cada escuela, ajustaríamos la plantilla para adaptarla a esa escuela."
REPLANTAR EL JARDÍN
En la escuela primaria de Fayetteville Street, la profesora de arte Nancy Lambert había creado años antes un jardín de polinizadores. Desatendido durante la pandemia, existía el deseo de renovarlo y ampliarlo. Ocho parterres existentes sirvieron de base, y el equipo acudió a la escuela para ayudar en la evaluación de lo que había que hacer para devolverles la vida.
Al mismo tiempo, se incorporó a la conversación otro socio con el que la escuela había trabajado, Creekside Cares. Creekside Cares es una organización de servicios comunitarios cuya misión es apoyar y fomentar las oportunidades educativas en su zona. Eran socios de las escuelas públicas de Durham desde hacía mucho tiempo, y el equipo se reunió con ellos para ver qué recursos podían aportar al proyecto de renovación.
Resultó que aportaron bastante, sobre todo en forma de herramientas y conocimientos. Con la compra de los suministros necesarios por parte de las iglesias y los conocimientos de Creekside Cares, los parterres se renovaron durante el verano y se prepararon para la plantación de agosto y el comienzo del curso escolar.
Mientras se realizaban las reformas, Lambert y otros profesores se reunieron con el personal del Museo de la Vida y la Ciencia para desarrollar ideas en torno a la educación al aire libre. En el transcurso de esas conversaciones, se decidió utilizar los parterres en renovación para crear no sólo un renovado jardín de polinizadores, sino un jardín sensorial completo. En un jardín de este tipo, las plantas cuidadosamente seleccionadas proporcionan al espacio multitud de colores, olores y experiencias táctiles para disfrute de los alumnos. A medida que el jardín se establece, la experiencia puede mejorarse de otras maneras, con elementos visuales como rocas pintadas y elementos auditivos como campanas de viento. El equipo consultó a la Sociedad Audubon para determinar los lugares óptimos para instalar pajareras y baños para pájaros, lo que aportaría otro elemento natural al jardín sensorial.
"Una vez que el balón echó a rodar", dijo Guptill, "fue posible reunir a más gente. Creo que eso puede ocurrir en cualquier escuela. ¿Con quién se asocian ya y cómo podemos apoyarlo?".
El plan se hizo realidad a finales de agosto. Se plantaron los parterres y se instalaron las pajareras. Se plantaron hierbas mariposa para dar color; tomillo, salvia y anís para el olfato; flor de cono y orejas de cordero para el tacto; y hierba mimosa por el susurro que hace cuando la atraviesa el viento. La hierba gatera y la menta de montaña proporcionan sensaciones olfativas y táctiles combinadas, y las futuras esperanzas para el jardín incluyen el falso añil, cuyas vainas de semillas producen un cascabel con la brisa, y el chirrido de cerdo, una pequeña hoja bien llamada que chirría como un cerdo cuando se frota.
Ha sido un gran éxito entre los estudiantes. "A los niños les encanta", dice McKerrow. "Estuve allí un día en el que un profesor de segundo grado hizo que los niños pasaran unos 30 minutos en el jardín, y estaban muy entusiasmados por explorarlo y pasar tiempo en él. La profesora iba a pedirles que volvieran a clase y escribieran sobre su experiencia".
SEA EL RECURSO
El equipo de San Tito y San Felipe espera que el proyecto de Fayetteville Street Elementary sea sólo la primera de muchas colaboraciones de aprendizaje al aire libre. Ya están considerando posibles socios futuros, pero reconocen que las iniciativas de cuidado de la creación no son la primera prioridad de todas las escuelas.
"[Para algunas escuelas], aún no están preparadas", dijo Guptill. "Están apagando fuegos constantemente en su escuela".
"El hecho es que las escuelas no tienen recursos", dijo Myers. "No tienen tiempo para pensar en cosas así. Saben lo que quieren hacer, pero tienen demasiado trabajo y pocos recursos".
Por eso el equipo espera que su experiencia con la escuela primaria de Fayetteville Street pueda convertirse en un modelo a partir del cual ellos y otros puedan trabajar. Comienza con líderes como Lambert y Turgurian, "alguien sobre el terreno que se preocupa", dijo Myers. Hay que dejar que estos líderes expresen las necesidades y, una vez conocidas, explorar los recursos disponibles para satisfacerlas. En el caso del jardín sensorial de la escuela primaria de Fayetteville Street, las iglesias asumieron el coste económico de la madera y los accesorios de construcción, y Creekside Cares aportó los voluntarios y las herramientas necesarias para montarlo.
"A medida que vayamos adquiriendo experiencia, sabremos cada vez mejor cómo mantener una conversación para saber qué se necesita y cómo reunir a la gente para encontrarlo", explica Guptill. "A medida que adquiramos más destreza y habilidad, será más fácil ir a otras escuelas porque no tendremos que andar a tientas. No necesitan torpes. Necesitan gente que tenga muy claro lo que se puede hacer y cómo hacerlo".
Además, como esta primera experiencia se convierte en la base de la siguiente, las asociaciones establecidas pueden continuar en futuros proyectos, con nuevas colaboraciones.
"Es cuestión de hacer las conexiones", dijo Myers. "Conocimos a algunas personas, y ellas conocieron a otras, y así es como esto puede multiplicarse".
Aprender del proyecto también genera entusiasmo para el siguiente, ya que los feligreses y los socios comprenden mejor cómo pueden contribuir. "Genera confianza entre los feligreses interesados y les anima a participar", afirma Woodard. "Todos los que han participado hablan de ello, y eso hace que otros se entusiasmen y piensen: 'Oye, yo puedo hacer esto'".
El equipo se alegra de poder apoyar las oportunidades de aprendizaje al aire libre que las escuelas quieren ofrecer. A largo plazo, Myers espera que estos esfuerzos se conviertan en una parte habitual del plan de estudios de todas las escuelas. "Creo que debería institucionalizarse", afirma. "Las escuelas deberían tener a alguien que se dedicara a esto y que pudiera ir a las escuelas y hacer evaluaciones para saber quién está preparado para el aprendizaje al aire libre. Hay que financiarlo".
Reconoce que pueden ser necesarios algunos pasos antes de que eso ocurra. "Creo que tenemos que hacer un estudio", dijo. "Quizá un estudiante podría hacerlo para obtener créditos académicos. Pero podemos abogar por eso, y luego abogar por la financiación y los recursos que el estudio identifique."
Mientras tanto, Myers afirma: "Podemos influir. Estamos comprometidos. Empezamos sin nada y montamos esto [lo primero]. Marcamos la diferencia en una escuela, podemos hacerlo en dos, podemos hacerlo en más. Eso es lo que la Iglesia puede hacer, porque tenemos a la gente que sabe cómo hacerlo".
El equipo de aprendizaje al aire libre aconseja a quienes estén interesados en colaborar con escuelas locales en el cuidado de la creación que se asocien con una escuela que ya tenga una visión clara, aunque no disponga de los recursos necesarios para llevarla a cabo. ¿No sabes quién puede tener esa visión? Pregunta a aquellos con los que ya tienes relación. Muchas iglesias ya trabajan con escuelas en programas de mochilas, alimentos o tutoría. Habla con quienes participan en esos proyectos y pregúntales qué esperanzas de aprendizaje al aire libre podría tener la escuela y quién podría mantener una conversación sobre esas esperanzas.
[Imagen: Un selfie del equipo de voluntarios].
"Puedes participar en muchas asociaciones sin tener que encargarte de todo", afirma Guptill. "Puedes entablar relaciones con varias escuelas y adaptarte a medida que te necesiten, en lugar de limitarte a decir: 'Esto es lo que vamos a hacer'".
Philip's y St. Titus', siguen colaborando con Fayetteville Street Elementary mientras trabajan para asociarse con otra escuela y ampliar lo que pueden ofrecer. "Creo que tenemos más recursos en nuestras congregaciones que aún no hemos aprovechado", dijo Guptill.
Una cosa es segura: El equipo utilizará su experiencia del Proyecto de Aprendizaje al Aire Libre como plantilla y estará preparado para adaptarse a lo que haga falta después, pieza a pieza.
Christine McTaggart es la directora de comunicaciones de la Diócesis de Carolina del Norte.