Discipulado: Vecinos en medio de nosotros

Cuando el ministerio se convierte en relación
Por Christine McTaggart
Pocos somos los que no conocemos el problema de las personas sin hogar. Las vemos por ahí, a veces pidiendo ayuda, pero lo más frecuente es que se limiten a mantenerse al margen y a pasar el día.
La mayoría pasa de largo, sin saber qué hacer, qué decir o cómo ayudar. Algunos quieren ayudar de verdad, pero no saben por dónde empezar o simplemente se sienten abrumados por la magnitud del problema.
Pero, ¿qué pasaría si en lugar de ver a los sin techo sólo como personas necesitadas de ayuda, los viéramos como hermanos y hermanas con los que podemos relacionarnos? ¿Qué diferencia habría no sólo para ellos, sino para nosotros mismos?
Varias iglesias diocesanas han empezado a averiguarlo.
MINISTERIO DE ACOMPAÑAMIENTO
Joseph's, Durham, llevaba años ejerciendo el ministerio de los sin techo, adaptándose y cambiando con los tiempos, cuando hace varios años experimentaron un cambio que modificó el planteamiento fundamental.
Comenzó cuando el reverendo Colin Miller, entonces laico en St. Joseph, empezó a rezar el oficio diario con quienes pasaban la noche en los terrenos de la iglesia. A medida que se desarrollaba esa relación, la iglesia empezó a ofrecer el desayuno después de la oración, aunque lo único que tuvieran para ofrecer fuera un simple tazón de cereales.
Pronto se corrió la voz y empezaron a aparecer otros. Lo que empezó como una ofrenda pronto se convirtió en la rutina habitual de las mañanas: La oración de la mañana seguida del desayuno.
"No fue una decisión intencionada", explica la reverenda Karen Barfield, vicaria de St. "Comenzó con una invitación a la oración y se convirtió en algo más por el deseo de profundizar en el compañerismo y seguir la oración con la conversación".
A día de hoy, la ofrenda de San José no es una despensa de alimentos formal ni un comedor social; es una invitación continua a la oración y a la confraternización. Algunos vienen por la oración, otros por la comida y otros por ambas cosas, pero todos son bienvenidos.
Como era de esperar, se han establecido muchas relaciones a partir de las conversaciones mantenidas durante las comidas que siguen a la oración.
CÍRCULO DE APOYO
Para sorpresa de todos, lo que se aprendió durante esas conversaciones es que para quienes no tienen un hogar, hay muchos obstáculos para encontrar uno. A veces es un problema personal, como una adicción o una enfermedad, y a veces es la falta de recursos o de conocimientos necesarios para sortear los aparentemente interminables trámites burocráticos.
A veces se trata simplemente de la incapacidad de acercarse a un sistema bienintencionado establecido para que tomen la iniciativa los menos capacitados.
En marzo de 2015, las relaciones entre los miembros de St. Joseph's y los que dormían en la propiedad de la iglesia cada noche habían crecido hasta el punto de que los miembros empezaban a comprender realmente estos retos. Y así comenzó la formación de lo que San José llama el Ministerio de Acompañamiento, un círculo de apoyo por el que dos o tres miembros de la iglesia profundizan su relación de vecindad caminando con alguien para identificar sus necesidades y trabajar para ayudar a satisfacerlas. Ya sea en el ámbito médico, de la vivienda o en cualquier otro, se identifican recursos, se organiza el transporte y se acude a las citas para disponer de ayuda y compañía adicionales.
"Se trata de 'estar con' alguien para estar entero y sano", afirma Barfield.
A veces sorprende saber que todo esto -el Ministerio de Acompañamiento, las comidas diarias, la respuesta a necesidades en tiempo real como el refugio de emergencia en las noches heladas- lo hace una congregación de unas 39 personas. "Toda la congregación está comprometida", afirma Barfield. "Nadie viene a San José si no está interesado en relacionarse con los pobres".
Pero los miembros de la congregación no son los únicos que mantienen estas relaciones. Más de la mitad de los que venían a rezar participan ahora de algún modo en la vida de la iglesia. Al mes de empezar a asistir, uno de los ujieres de la iglesia invitó a un caballero a ser ujier con él. Otro se ha convertido en miembro de la congregación, ha sido confirmado y desde entonces forma parte de la junta parroquial. Aún está esperando alojamiento.
Incluso los que no van a la iglesia colaboran de alguna manera. Un hombre limpia el patio de San José cada mañana. Otros ayudan a limpiar y fregar los platos después de servir el desayuno. Algunos, a pesar de no tener casi recursos propios, incluso han hecho donaciones a la iglesia.
"Nuestra congregación es más una comunidad", dijo Barfield. "[Se] extiende más allá de los bautizados y confirmados, e incluye a nuestros vecinos, socios e incluso otras congregaciones".
Las relaciones en St. Joseph's siguen profundizándose, y las ofrendas siguen creciendo. La iglesia colabora con socios locales para ofrecer cobijo en las noches frías de este invierno. Ha pasado a formar parte de una iniciativa de salud en colaboración con la Duke Divinity School para identificar problemas y necesidades de salud mental.
Pero en el centro de todo siguen estando las relaciones, relaciones que comenzaron con una oración y el deseo de profundizar.
BIENVENIDA ABIERTA
A veces, la proximidad es todo lo que hace falta para cambiar nuestra forma de ver una situación. En el caso de St. Martin's, Charlotte, esa proximidad significó compartir la vida de la iglesia con tres vecinos sin hogar que viven en los terrenos de la iglesia, entre ellos Little Richard, un señor que lleva cuatro años viviendo en los terrenos y ha llegado a relacionarse con varios miembros de la congregación.
"Aprendemos sobre la marcha", afirma Marion Sprott-Goldson, antigua administradora parroquial (que hace poco se marchó para ir al seminario). "Aprendemos sobre cómo podemos respetarnos unos a otros y comprometernos en la vida cristiana y en la comunidad".
Para St. Martin, eso significa hacer que la vida de la iglesia sea inclusiva. Hace poco, la iglesia celebró una fiesta y Little Richard dijo que cuando vio las invitaciones y los anuncios por toda la iglesia, nunca dudó de que estaba incluido entre los invitados.
Cuando sirvieron la tarta, "me comí unas seis porciones", dijo riendo.
La invitación va más allá de quienes viven en el recinto. Sprott-Goldson compartió la historia de una chica que conoció hace años y que, cuando vivía en la calle, solía buscar refugio en las iglesias no tanto por seguridad como por el sentimiento de esperanza que las acompañaba.
"Me pregunto", dijo Sprott-Goldson, "si el mero edificio físico da consuelo y esperanza en tiempos en los que parece tan desesperanzador".
Hay razones para asociar las iglesias con la esperanza. Martin, como otras iglesias de la diócesis, pone alimentos a disposición de quienes los necesitan, tiene mantas de emergencia preparadas para el invierno y abre la iglesia a quienes buscan refugio durante los fríos meses de invierno. Sirve como espacio de reunión, y sus miembros ayudan a sortear los trámites burocráticos que supone intentar utilizar los recursos disponibles y están accesibles para servir de caja de resonancia.
Martin's está preparada con recursos, pero los feligreses saben que lo más importante es escuchar. Una de las mayores ideas erróneas sobre los sin techo es que "todos los sin techo quieren algo en blanco", dice Sprott-Goldson. "Sea lo que sea. Lo he oído en iglesias y a gente bienintencionada: 'lo que todos los sin techo quieren'. Las afirmaciones vacías nos lanzan a estereotipos y etiquetas gigantescas sin conocer a la persona que hay detrás".
Little Richard dijo: "[Me] gustaría que la gente supiera que las personas pasan por diferentes etapas en la vida. La gente pasa por cambios y eso puede estropearla. Tienen retos que superar".
Sprott-Goldson resumió quizás el mayor regalo de estar en relación con los vecinos sin techo de St. "Nuestra relación con los que viven en nuestros terrenos pone cara a la falta de vivienda y a quiénes son realmente nuestros vecinos", dijo. "Ha sido revelador tener una relación con alguien que vive en la calle y darse cuenta de que hay una cara, una persona y saber que es mi hermano tanto como cualquiera es mi hermano o hermana".
[Durante nuestra conversación con Little Richard, recibió una llamada telefónica de la que nos complace informar que condujo a su reciente aprobación de vivienda, largamente perseguida y esperada. Foto de Marion Sprott-Goldson].
DOS CARAS DE LA MISMA MONEDA
St. Timothy's, Winston-Salem, lleva mucho tiempo implicada en el ministerio de las personas sin hogar y, desde febrero de 2014, ha servido como refugio de emergencia durante las 122 noches más frías del año. Con más de 180 miembros de su congregación involucrados en mantener el refugio funcionando sin problemas, la construcción de relaciones con los vecinos sin hogar en la comunidad local se ha convertido en un ministerio durante todo el año.
"Nos alejamos de la externalización de lo que significa estar en relación y comunión con otras personas", dijo el reverendo Steve Rice, rector de San Timoteo. "Nos reunimos con nuestros hermanos y hermanas en Cristo y hacemos lo que estamos llamados a hacer. Una vez que das ese paso, una vez que asumes ese riesgo y te pones realista y haces lo que se supone que debemos hacer, entonces eso tiene características transformadoras como se prometió que sucedería."
Timothy's también trasciende los muros de la iglesia. En su trabajo con sus vecinos sin hogar, a menudo sale a aquellos con los que comenzó una relación a través de los programas de la iglesia. La Rvda. Katie Bryant, anciana metodista unida de St. Timothy's, y Lea Thullbery son dos personas a las que se ve a menudo por todos los rincones de Winston-Salem, creando confianza y relaciones genuinas.
"Son como nuestra familia", dice Thullbery de las personas con las que se encuentran. "Igual que la familia está ahí para ti cuando necesitas algo, eso es lo que intentamos ser".
"La comunidad es lo que la gente pierde cuando se queda sin hogar", dijo Bryant, "y por eso intervenimos y somos eso para ellos, de modo que podemos ayudarles a crear una comunidad sostenible para sí mismos".
Bryant y Thullbery también reconocen que, a los ojos de muchos de los que se encuentran, las dos mujeres son la Iglesia, un sentimiento que es una extensión natural de ver el ministerio en acción dentro de las paredes de la iglesia.
"El ministerio de los sin techo y el culto glorioso son dos caras de la misma moneda", afirma Rice. "De eso se trata. La Eucaristía desemboca en esto: recibimos a Cristo, él está en nosotros, y se nos dice que veamos a Cristo en los demás. Son parte de lo mismo".
EXTENDER LA INVITACIÓN
Si su iglesia está en una zona con vecinos sin hogar o con otro tipo de necesidades, estar abierto es la clave para extender la invitación a una relación.
"Todo el mundo tiene un don que compartir", dijo Barfield. "Acérquense y descubran cuáles son esos dones, e invítenlos a la vida de la iglesia".
Sprott-Goldson añade: "Se trata de implicarse y 'estar con' la gente. Si eso significa abrir puertas cerradas para que la gente pueda aprovechar las instalaciones, hágalo. Pero, sobre todo, hay que escuchar. Escucha sus historias. Escucha cómo vemos a Jesús en los demás y a qué conduce esa relación. No creo que haya una ciencia exacta para nada, pero creo que al igual que crece cualquier relación, vemos dónde podríamos dar cada uno un paso adelante y ayudarnos mutuamente. Es construir relaciones. A dónde nos lleve depende de Dios".
CONTENIDO ADICIONAL
Timothy para convertirse en un refugio de desbordamiento en la sección "Read All About It" en episdionc.org.
Christine McTaggart es la directora de comunicaciones de la Diócesis de Carolina del Norte.