Discípulos: Levantar mientras suben

La Capilla de la Universidad San Agustín entra en una nueva era
La Capilla de la Universidad de San Agustín, el edificio más antiguo del campus, se ha erigido como piedra angular de la fe y la comunidad en el corazón de Raleigh durante más de un siglo. La Capilla se construyó en 1895 y, desde el principio, los estudiantes han sido algo más que meros asistentes a la iglesia, extrayendo la piedra para la construcción bajo la supervisión del maestro de cantera, instructor de albañilería y futuro obispo sufragáneo de la Diócesis de Carolina del Norte, el reverendo Henry Beard Delany.
Si las raíces históricas de la Capilla constituyen sus cimientos, también siguen enriqueciendo y apoyando su continuo crecimiento. Recientemente ha recibido una subvención de la Ofrenda Unida de Acción de Gracias por valor de $18.686. La capilla ha utilizado esta última subvención junto con otras recibidas para la restauración de las vidrieras y los bancos, la creación de un espacio de culto al aire libre y la adaptación del edificio a la tecnología moderna. Las obras de las vidrieras se terminaron a principios de año, y los bancos y el nuevo espacio exterior recibirán atención en los próximos meses. La subvención de la UTO ha permitido dar los siguientes pasos, ya que recientemente han comenzado las obras de mejora del edificio para que pueda retransmitir en directo y ofrecer el culto en línea.
UNA TRADICIÓN QUE CONTINÚA
Uno de los factores del legado de fortaleza y resistencia de la Capilla ha sido el liderazgo de los capellanes encargados de su cuidado. Esa tradición continúa hoy con el reverendo Hershey Mallette Stephens (en la foto), actual decano de la Capilla y de la vida espiritual.
Muchos lectores reconocerán su nombre, ya que Mallette Stephens ha formado parte de la comunidad de la Diócesis de Carolina del Norte durante toda su vida. Criada en Raleigh, creció como miembro de St. Ambrose, Raleigh, y, en su nuevo cargo como decana de la Capilla, continúa una tradición familiar de décadas de conexión con la Universidad de San Agustín. Su abuelo enseñó en San Agustín, y su padre asistió a la universidad en su tiempo. "Soy la tercera generación que forma parte de la familia de San Agustín", afirma Mallette Stephens. "Es un privilegio, y también una responsabilidad, ya que la escuela está tratando de superar los retos de este tiempo. [Pero] ha tenido sus desafíos en cada generación, y me hace sentir que Dios no ha terminado en Saint Augustine's".
EMPIEZA POR LOS ALUMNOS
Puede que Dios siga teniendo planes para San Agustín, pero no es un trabajo que Mallette Stephens vaya a hacer sola. Como siempre, los estudiantes están en el centro de la vida universitaria, incluida la vida de la Capilla.
"Mis alumnos son estupendos", dice Mallette Stephens. "El presidente de la clase junior es un estudiante episcopal, y todos son líderes en el campus. Varios son embajadores estudiantiles y hacen la orientación estudiantil. Tengo unos ocho de ellos en el colegio de honor del presidente. Son grandes estudiantes, retribuyen a la universidad y se cuidan los unos a los otros. Realmente lo aprecio y admiro".
Muchos de los estudiantes más activos en la Capilla en estos momentos proceden de un entorno anglicano-episcopal, y varios proceden de las Bahamas y Honduras. Para ellos, los viajes internacionales necesarios para volver a casa han añadido una capa adicional de aislamiento en el último año, ya que muchos de esos estudiantes no han podido volver a casa durante la pandemia. Pero nunca se sienten solos, ya que Mallette Stephens los visita regularmente para asegurarse de que están bien y tienen lo que necesitan.
Que haya conectado tan rápidamente con sus alumnos es un testimonio de la capacidad y el empuje de Mallette Stephens. Comenzó su mandato en la primavera de 2020, poco después del nacimiento de su primer hijo. COVID-19 y sus retos subsiguientes llegaron sólo unas semanas después de eso, llevándose consigo las formas más comunes en que un nuevo capellán conecta con los estudiantes.
Pero COVID-19 no detuvo a Mallette Stephens. Aprovechando la tecnología, empezó a crear servicios de oración los domingos por la mañana y a involucrar a los estudiantes que ya participaban activamente en la capilla. "Lo hicimos con nuestros teléfonos", explica. "Los estudiantes se grababan a sí mismos haciendo las lecturas, yo grababa mi mensaje y lo uníamos todo". El Dr. Josiah Sampson III, rector y vicepresidente de asuntos académicos, predicó recientemente el sermón de clausura.
Cuando el tiempo era más cálido, también aprovechaban "El Patio", la gran extensión de césped entre la capilla y la avenida Oakwood. En algunos días de verano, se podía encontrar a los estudiantes jugando socialmente al croquet y al bádminton. Con el buen tiempo, los servicios de "Misa en la hierba" también han servido de refuerzo espiritual: los alumnos han seguido viendo la oración de la mañana en vídeo y luego se han reunido para una comunión en el patio.
"Ha sido genial", dijo Mallette Stephens. "Como soy nueva, este otoño me ha dado la oportunidad de ver las caras de los estudiantes en el mismo lugar para poder ponerme en contacto y ver cómo les va".
UN ESPACIO COMUNITARIO SAGRADO
Su sueño, sin embargo, es utilizar las nuevas capacidades de retransmisión en directo proporcionadas por la subvención de la UTO para reintroducir la Capilla como un centro tanto para el campus como para las comunidades circundantes. En el pasado, la capilla era una parte central de la vida universitaria, ya que servía de lugar de reunión para los bachilleratos y las conferencias. Y, por supuesto, todo el mundo rendía culto en la Capilla: profesores, personal y estudiantes. En el caso de los estudiantes, especialmente, "formaba parte de la vida universitaria", afirma Mallette Stephens. "Muchos de los antiguos alumnos aún hablan de ir a la capilla. Así es como muchos afroamericanos conocieron y se hicieron miembros de la Iglesia Episcopal".
Stephens espera abrir las puertas de la Capilla, en sentido figurado y literal, para ampliar las formas en que puede acoger y ser el hogar de su comunidad. Con las nuevas capacidades de retransmisión en directo, quiere ofrecerla al personal de la universidad como un espacio híbrido de aula en línea y presencial, quizá ya en enero.
"Este es uno de los espacios más grandes del campus, y podemos convertirlo en un aula virtual y un espacio de culto", dijo Mallette Stephens. "La mayoría de las veces, las iglesias se utilizan un día a la semana, y estoy pensando en formas en que podemos hacer de la capilla una parte más grande de nuestra vida juntos en San Agustín. [La capilla es un hermoso edificio gótico de piedra, pero ¿cómo podemos cambiar el ambiente que la rodea?
Estoy pensando en cómo -después de COVID- dar la bienvenida a la gente. ¿Tenemos que ser una congregación de domingo por la mañana? COVID ha hecho que la convención y el orden de las cosas no tengan que ser necesariamente así. Podríamos ser una congregación de jueves por la tarde, y la gente que quizá vaya a otro sitio el domingo por la mañana podría querer venir y hacer algo diferente e interesante el jueves por la tarde. Me encantaría celebrar y retransmitir en directo conversaciones comunitarias en la capilla y que la gente viniera y hablara sobre la fe y la raza y todas las cosas con las que estamos luchando en estos tiempos.
Estamos aprendiendo más cosas sobre lo que pueden hacer los edificios y sobre cómo podemos estirarnos y ser flexibles. Será interesante ver cómo el espacio sagrado acoge el aprendizaje, que en sí mismo es sagrado y un verdadero privilegio. Tengo muchas esperanzas de que [la remodelación] nos dé la capacidad de llegar de formas nuevas y diferentes".
HACERLO JUNTOS
Los estudiantes formarán parte de todo ello, ya sea ofreciendo su opinión en intercambios pasajeros en el campus o en conversaciones más profundas durante las horas de oficina que Mallette Stephens y el diácono, el reverendo Sallie Simpson, mantienen incluso ahora. Incluso puede ser a través del servicio en la sacristía dirigida por estudiantes actualmente en desarrollo. "Quiero que sea un lugar donde los estudiantes puedan opinar sobre cómo celebramos el culto", dijo Stephens. "Quiero que refleje el estilo y la cultura del alumnado. Todavía estoy tratando de ser curioso y averiguar lo que es importante para nuestros estudiantes y cómo podríamos ser más útiles."
Su esperanza es que cuanta más gente pase tiempo en el espacio, cuanto más lo pongan los estudiantes en su camino, más sabrán que es su capilla.
"Mis alumnos son personas maravillosas y estoy deseando ver lo que van a hacer", afirma Mallette Stephens. "Están centrados y quieren devolver algo a sus comunidades, tanto aquí como en su país. Realmente considero un privilegio unirme a mi abuelo y a mi padre en el legado de Saint Augustine's, trabajando con estudiantes con mentalidad comunitaria y que encarnan el espíritu sobre el que se fundó Saint Augustine's, que se elevan a medida que ascienden."
Christine McTaggart es la directora de comunicaciones de la Diócesis de Carolina del Norte.