Discípula: ayudar a las mujeres que no tienen a nadie

Timothy's de Winston-Salem asumió la acogida del refugio para mujeres de la ciudad.

Por Summerlee Walter

"Ofrecemos una hospitalidad radical".

Según su directora, Kristen Machado, ése es el objetivo del Refugio para Mujeres Nuestra Señora de Salem o, como se conoce más coloquialmente en la comunidad de Winston-Salem, el Refugio de San Timoteo. Este invierno, el refugio de baja barrera acogerá hasta 20 mujeres sin techo en el salón parroquial desde la hora de la cena hasta las 6 de la mañana del día siguiente, siete días a la semana, desde el 1 de diciembre hasta el 28 de febrero. A diferencia de la mayoría de los programas de acogida, el Albergue de San Timoteo no rechaza a mujeres por consumo de drogas o alcohol o por necesidades de salud mental. Sólo la violencia hace que el personal pida a una huésped que se marche, e incluso entonces se la invita a volver la noche siguiente.

"Quizá sean personas que han sido olvidadas, pero Jesús nunca olvida a esas personas, así que nosotros tampoco lo haremos", explica Machado. "Nuestros huéspedes están en lo más bajo, pero eso no significa que no merezcan amor y cuidados".

Durante su estancia en St. Timothy, las mujeres son tratadas como miembros de la comunidad, no como casos de caridad. Se anima a los voluntarios que ofrecen una cena caliente cada noche a sentarse y comer con las huéspedes, algo que ellas llegan a disfrutar. El compromiso de la congregación con sus vecinas sin techo se refleja incluso en el escudo de San Timoteo, que lleva una manta.

"Para ser voluntario en St. Timothy's es absolutamente necesario sentirse cómodo con todo tipo de gente". dijo Machado. "Debes ser amable, empático y cariñoso. Eso es de suma importancia, para mí y para la gente de St. Timothy's y para todos nuestros huéspedes".

UN LUGAR SEGURO PARA DORMIR

Hace doce años, Katie Bryant, pastora metodista, ejercía de pastora de niños en St. Ella estaba muy involucrada en el ministerio a las personas sin vivienda, y cuando durante el frío invierno un grupo de iglesias de Winston-Salem decidió proporcionar refugio de desbordamiento para las personas que duermen al aire libre, ella se ofreció como voluntaria de San Timoteo como el sitio del refugio de mujeres. (Otras iglesias aceptaron acoger a los hombres).

Bryant pidió ayuda a su amiga y feligresa de St. Timothy's, Machado. Machado aceptó, se convirtió en ayudante de Bryant y finalmente asumió la dirección del refugio cuando Bryant aceptó un trabajo en otra iglesia hace cinco años.

"Al principio, la respuesta al desbordamiento de los refugios de emergencia consistía en el trabajo conjunto de las iglesias sin una estructura oficial y sin apoyo financiero", explicó el reverendo Steve Rice, rector de San Timoteo. Todo era trabajo voluntario, incluidos los monitores nocturnos". Durante ese primer año, el personal y los feligreses de St. Timothy's se tomaban una noche para ser monitores nocturnos, lo que reflejaba el riesgo radical que asumía la parroquia y el extraordinario compromiso de los feligreses. Desde aquella primera temporada, hace 12 años, hemos sacrificado esencialmente nuestro salón parroquial por el albergue y hemos reorientado recursos y prioridades a esta obra de misericordia. Hace tiempo que nos guían las palabras de Frank Weston, obispo anglocatólico de Zanzíbar en los años veinte: "No puedes pretender adorar a Jesús en el Sagrario, si no compadeces a Jesús en el tugurio"".

Con el tiempo, el programa de refugio empezó a recibir apoyo financiero y logístico de City with Dwellings, una organización sin ánimo de lucro de Winston-Salem que trabaja con personas sin techo. Cada invierno, del 1 de diciembre al 31 de marzo, St. Timothy's proporcionaba un lugar cálido y seguro para dormir; voluntarios para preparar cenas calientes y dar la bienvenida a los huéspedes; pijamas y artículos de aseo; y bolsas de comida para que los huéspedes se las llevaran al día siguiente. Los huéspedes oían hablar del refugio en la estación de autobuses, en la biblioteca o a través de amigos. Llegaban a City with Dwellings a las 6 de la tarde para registrarse y ser trasladados a St.

En la iglesia, Machado registraba a todos y les entregaba un contenedor para que guardaran sus pertenencias durante la noche, y los huéspedes se hacían la cama con colchonetas y sábanas proporcionadas por la iglesia. Después de la cena, los huéspedes solían acostarse temprano y apagaban las luces a las 20.30 o 21.00 horas.

Si ocurría algo de la noche a la mañana, la iglesia solía contar con la ayuda de alguno de los agentes que frecuentan la capilla policial 24 horas que alberga San Timoteo. Cuando se recurría a ellos, los agentes respondían con empatía a los huéspedes, que solían sufrir algún tipo de crisis aguda, para mantener a todos a salvo.

[Imagen: El reverendo Steve Rice bendice un lugar seguro y cálido para dormir].

UN NUEVO MODELO

Después de años de colaboración con iglesias para proporcionar refugio de invierno, en 2022 Ciudad con Viviendas cambió su enfoque hacia la creación de soluciones de vivienda de apoyo a largo plazo para abordar las causas profundas de la falta de vivienda. Este nuevo enfoque puso fin al apoyo financiero de la organización para el programa de refugio de invierno basado en la iglesia, que incluía la nómina de los dos monitores nocturnos, los costos de seguros y el transporte hacia y desde la iglesia todos los días. Aunque St. Timothy's sigue apoyando a City with Dwellings económicamente y con voluntarios, el cambio significó que la iglesia tuvo que cambiar de rumbo rápidamente.

La iglesia no estaba preparada para crear su propio refugio de desbordamiento independiente en el tiempo transcurrido entre el anuncio del cambio y el inicio de la temporada de refugios de desbordamiento, pero Machado tuvo una idea para los sábados en St. Dos veces al mes, ella y un grupo de voluntarios acogían a mujeres en la iglesia durante 24 horas. Las huéspedes comían tres comidas calientes, veían películas de Hallmark, jugaban a juegos de mesa, hacían manualidades, bailaban, disfrutaban del hermoso campus de la iglesia y tenían un lugar cálido donde dormir. La iglesia subió el termostato y proporcionó cómodos pijamas que las huéspedes podían llevarse consigo al marcharse. Fue una oportunidad para que las mujeres se relajaran, una rareza en sus peligrosas y estresantes vidas.

"A las mujeres les encantó, pero luego me decían llorando que no tenían dónde ir, y fue realmente trágico", dijo Machado. "Durante 12 años han contado con nosotros, y ellas son las más vulnerables, y de repente no estamos allí. Fue horrible. Así que no podemos volver a hacerlo. Tenemos que permanecer abiertos para que esta gente tenga un lugar donde pasar la noche durante el invierno."

Una vez que la iglesia superó la primera temporada sin Ciudad con Morada, Rice se acercó a Machado y le preguntó si estaría dispuesta a gestionar un refugio nocturno de desbordamiento en la iglesia durante la temporada 2024-25. Machado dijo que sí y, con el apoyo y las oraciones de Rice y la congregación, empezó a hacer planes para volver a los orígenes del refugio. Machado dijo que sí, y con el apoyo y las oraciones de Rice y la congregación, empezó a hacer planes para volver a las raíces del refugio.

Una de sus primeras tareas fue construir un patronato para apoyar el refugio. Conseguir apoyo para el ministerio es otra tarea importante, que ocupa gran parte del tiempo de Machado. Entre otros muchos gastos, St. Timothy's se ha hecho cargo de pagar un salario digno a los monitores nocturnos, muchos de los cuales han pasado anteriormente por la experiencia de no tener hogar. Knollwood Baptist Church y Highland Presbyterian Church han hecho donaciones significativas, y Highland también colabora desde hace tiempo proporcionando voluntarios para el refugio. Este invierno, The Dwelling, una iglesia luterano-morava del centro de la ciudad que atiende a personas sin hogar y con bajos ingresos, se encargará de registrar a los huéspedes en un local del centro y de trasladarlos a St. La Junior League, las Girls Scouts y los Boy Scouts han apoyado el ministerio en el pasado, y Machado espera darles la bienvenida de nuevo. Por supuesto, también están las docenas de voluntarios de la congregación de San Timoteo que hacen posible el refugio cada invierno.

Para ayudar con las necesidades adicionales de recaudación de fondos, Machado está en proceso de solicitar el estatus 501(c)3, algo que muchas agencias de subvención exigen. Otro obstáculo a la recaudación de fondos para el refugio son las organizaciones que exigen a los solicitantes que demuestren resultados positivos a largo plazo, algo difícil de medir en un refugio de corta duración, aunque el ministerio salva literalmente vidas al proporcionar un lugar seguro donde dormir cuando las temperaturas nocturnas descienden peligrosamente. La iglesia sigue necesitando el apoyo de donantes particulares y socios comunitarios.

"Las personas sin hogar pueden dar miedo o parecer diferentes, pero en realidad son personas", afirma Machado. "Cuando les ofreces una cena excelente, una sonrisa cuando entran, todo su semblante cambia. Les han tratado todo el día como si no les quisieran.

"No tengo todas las respuestas. Sólo sé cómo ayudar a la gente de nuestra comunidad que realmente no tiene a nadie más."

AL SERVICIO DE LOS SIN TECHO

Si a su iglesia le gustaría comenzar con el ministerio a los desamparados, es importante asociarse con las organizaciones en su comunidad que ya están haciendo el trabajo. Si desea apoyar a Our Lady of Salem Shelter for Women, puede hacerlo en sttimothysws.org/refugio-sin-hogar.

Summerlee Walter es la coordinadora de comunicaciones de la Diócesis de Carolina del Norte.

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• Categoría: Discípulo de Carolina del Norte