Discípulo: Más allá de la alimentación y la tutoría
Paul's Kids' Café se amplía para impulsar su misión y visión.
Por Kerry Nesbit
En septiembre de 1999, St. Paul's, Winston-Salem, se unió a dos iglesias locales para establecer el programa Kids' Café. El objetivo era sencillo: dar de cenar a 25 niños hambrientos tres noches a la semana y supervisarles mientras hacían los deberes. Kids' Café es una iniciativa de Feeding America, con más de 1.500 centros en todo el país. Paul's Kids' Café es uno de los siete programas administrados localmente por Second Harvest Food Bank of Northwest North Carolina.
Paul's y Parkway United Church of Christ, de Winston-Salem, siguieron colaborando durante los ocho años siguientes, reuniéndose en la sala de reuniones de Parkway. Cuando Parkway decidió que ya no podía albergar el programa, el reverendo Michael R. Bradshaw, diácono de St. Paul's y recientemente jubilado como ministro de extensión, se encargó de trasladar el programa a St.
Paul's Kids' Café se ha convertido en un ministerio próspero y multidimensional que se considera parte integrante de la visión de futuro de la iglesia. En el último año, el programa ha pasado de 32 a 46 niños de los grados K-12, con 21 niños en lista de espera. Todos los martes, miércoles y jueves por la tarde, los autobuses transportan a los alumnos a St. Paul's para que reciban una comida caliente y ayuda con los deberes y los proyectos escolares. Cincuenta y cuatro voluntarios atienden el Kids' Café durante toda la semana, junto con cuatro empleados a tiempo parcial.
La decisión de ampliar Kids' Café surgió de un proceso de visión a largo plazo emprendido por St. Paul's en 2011.
"Como parte del proceso de visión, clarificamos nuestros puntos fuertes e identificamos áreas clave para la misión y el ministerio futuros", dijo Leigh Smith, feligrés que forma parte del Comité de Implementación de la Visión a Largo Plazo. "Al imaginar cuál sería esa misión y ese ministerio, nuestra parroquia expresó su apoyo a la idea de salir de nuestros muros y llegar a la comunidad para ayudar a educar a los niños, apoyar a las familias y hacer frente al hambre. Dado que Kids' Café goza de la aceptación y la confianza de la comunidad de Weatherwood, un barrio predominantemente hispano donde viven la mayoría de los niños del programa, aprovechar su reputación y su éxito era una opción natural. Así que en respuesta a la visión expresada por la parroquia, nuestros subcomités de implementación aunaron recursos para ampliar Kids' Café".
El feligrés Scott Wierman, que copreside el Comité de Implementación de la Visión a Largo Plazo de St. Paul's, añadió: "Kids' Café es un ejemplo perfecto de hacer con la gente en lugar de hacer para la gente. Se han construido y se están construyendo relaciones de confianza centradas en el amor cristiano entre los miembros de St. Paul's y las familias del Kids' Café".
Bradshaw dijo de la ampliación del Kids' Café: "Claramente, el espíritu de Dios se movía en medio de nosotros. Las conversaciones iniciales entre los miembros del comité de implementación se produjeron sin que yo lo supiera. Cuando se pusieron en contacto con nosotros, lo vimos como una magnífica oportunidad de ampliar lo que ya estábamos haciendo. Reclutaron a 20 nuevos voluntarios y nos pusimos en contacto con los 15 niños de nuestra lista de espera. [Sabíamos que eso significaba que tendríamos que utilizar los dos autobuses y gastar más dinero en comida, pero el año pasado conseguimos una subvención de $5.000 para comida y este año otra que cubre la comida extra que estamos sirviendo. Parece que el espíritu quería que se produjera la ampliación; todo el mundo hablaba de ello en ese sentido, y así fue".
Ed Carlson, director de la sección de tenores del coro de San Pablo, es voluntario del Kids' Café desde hace 10 años. Aunque se pide a los voluntarios que se comprometan a dar clases particulares sólo una noche a la semana durante el curso escolar, Carlson suele acudir las tres noches para ayudar a los alumnos mayores con las matemáticas. "Estos niños no tienen muchos recursos en casa, pero si nos entregamos a ellos todo lo que podemos, ayuda a nivelar el campo de juego", dijo.
"Es una verdadera alegría poder pasar tiempo con los niños", dijo la feligresa Kay Lord, miembro del comité de implementación que da clases particulares a los mismos dos alumnos de primaria por segundo año consecutivo. "Están contentos de estar en San Pablo, contentos de tener una buena cena, y entienden que la hora que pasamos juntos haciendo los deberes les está ayudando".
La graduada del Kids' Café, Yunuen Salinas, de 20 años, es sólo un ejemplo de la eficacia del programa. "Yunuen es la historia de Kids' Café", dijo la directora del programa, Elaine Williams. "Con el apoyo que recibió, sacó buenas notas y fue admitida en el programa de bachillerato Forsyth Early College, donde obtuvo suficientes créditos universitarios para matricularse en la [Universidad] Estatal de Winston-Salem como estudiante de tercer año". Su hermana, Karen, que con sus dos hermanos también es alumna del Kids' Café, ha solicitado asistir al Early College el próximo otoño."
"Kids' Café ha tenido un gran impacto en mi vida porque me guiaron desde segundo grado hasta la escuela secundaria", dijo Salinas, una estudiante de educación que planea enseñar segundo grado. "Allí tuve muy buenos modelos que me influyeron para querer ser maestra".
"Una de las cosas maravillosas del programa es que, a medida que surgen necesidades que van más allá del alcance del programa, nuestros voluntarios y simpatizantes encuentran la manera de conseguirlo", afirma Williams. "Nuestro fondo de becas ha ayudado a varios estudiantes a pagar la matrícula universitaria. Ayudamos a un niño a someterse a una operación de labio leporino y paladar hendido a través de la Operación Sonrisa. Más recientemente, la esposa de Mike Bradshaw, Penni, que es abogada, contribuyó con servicios pro bono para ayudar a ocho de nuestros estudiantes a calificar para el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA, por sus siglas en inglés), que los ayuda a continuar su educación e ingresar a la fuerza laboral".
"Desde el principio, Mike Bradshaw tuvo la visión de hacer que Kids' Café fuera algo más que alimentar y educar a los niños", añadió Williams. "Lo vio como una oportunidad para establecer una comunidad de voluntarios, niños y las familias de los niños".
"A través de Kids' Café, atendemos no sólo a los niños, sino a toda una comunidad de personas que incluye a muchos de nuestros futuros líderes potenciales", afirma Bradshaw. "Desde el principio, mi objetivo ha sido conocer a estas familias y, cuando podamos, ir más allá de la alimentación y la tutoría de los niños para satisfacer otras necesidades que vayan surgiendo. Son nuestros vecinos y, como Cristo nos enseñó, debemos amarlos como a nosotros mismos. Como dijo Henri Nouwen, "Decirle a alguien "te quiero" de cualquier manera es siempre darle una buena noticia. Nadie responderá diciendo: "Bueno, eso ya lo sabía, no hace falta que me lo repitas". Las palabras de amor y afirmación son como el pan. Las necesitamos cada día, una y otra vez. Nos mantienen vivos por dentro".
Kerry Nesbit es el director de comunicaciones de St. Paul's, Winston-Salem.