Discípulos: Compromiso, conexiones y lo que mejor saben hacer

St. Andrew's, Rocky Mount, responde a una comunidad necesitada tras los devastadores tornados

Por Christine McTaggart

A mediodía del 19 de julio, un tornado EF3 tocó tierra en los condados de Nash y Edgecombe. Con vientos de hasta 240 kilómetros por hora, en sólo unos minutos se abrió paso a lo largo de una franja de entre 20 y 24 kilómetros de largo y 400 metros de ancho, destruyendo decenas de viviendas y causando graves daños a la planta de fabricación de Pfizer, incluidos sus edificios de distribución y almacenamiento.

Una de las zonas más afectadas fue la localidad de Dortches, situada a unos ocho kilómetros del centro de Rocky Mount y de St. Andrew. La iglesia no sufrió daños a causa del tornado, e inmediatamente los feligreses pensaron en cómo podían ayudar a sus vecinos, algunos de los cuales lo habían perdido todo. La conversación comenzó con una llamada telefónica de Pete Armstrong, guardián mayor, que se encontraba en Columbia, Sudamérica, en ese momento.

"Andrew's se ha quedado sin sacerdote", explica Armstrong. "Pero ha sido extremadamente importante para nosotros seguir adelante con nuestra misión de ayudar a la gente. Y vimos una necesidad ahí fuera".

La conversación sobre cómo responder comenzó con una pregunta: ¿En qué somos buenos?

La respuesta era sencilla.

[Imagen: Cientos de bolsas de alimentos empaquetadas para su distribución. Fotos cortesía de St. Andrew's]

QUÉ PODEMOS HACER

Una vez al mes, San Andrés hace un gran pedido de productos sanos y no perecederos a un almacén local de alimentos. Los feligreses llegan a la iglesia y, en una cadena de montaje, empaquetan bolsas para la despensa de alimentos de la iglesia. Todos los martes, miércoles y jueves por la mañana, las personas que necesitan ayuda llegan a la iglesia y se marchan con alimentos suficientes para que las familias puedan empezar a cubrir sus necesidades.

"Al principio hablamos de lo que podíamos hacer", explica Leslie Hall, antigua directora y actual presidenta del comité de búsqueda de St. Andrew's. "Nuestra despensa de alimentos es una ciencia. Sabemos pedir comida. Sabemos cómo empaquetar las bolsas de comida. Tenemos almacenes en el salón parroquial. Decidimos que, con nuestras capacidades, la distribución de alimentos era probablemente lo mejor que podíamos ofrecer. No podíamos ofrecer alojamiento ni otras cosas que necesitaban las personas afectadas. Pero la comida era algo que podíamos hacer".

La despensa de alimentos gasta regularmente unos $4.000-5.000 al mes en su ministerio. Para poder suministrar provisiones de emergencia a sus vecinos afectados por el tornado, se dieron cuenta de que iban a necesitar recursos adicionales.

"Básicamente, investigué sobre Episcopal Relief & Development y sus esfuerzos y me dije: bueno, ¡qué demonios! Escribamos una subvención y veamos si podemos conseguir dinero para ayudar a estas personas, muchas de las cuales lo han perdido todo", explica Armstrong.

MANTENER LA SENCILLEZ

Episcopal Relief & Development es una organización sin ánimo de lucro de la Iglesia Episcopal. Entre sus áreas de trabajo se encuentran la respuesta ante catástrofes, la provisión de recursos y formación para prepararse ante catástrofes, y la asistencia a quienes responden a las comunidades locales afectadas por catástrofes.

Entre los recursos de respuesta que ofrece la Agencia Episcopal de Alivio y Desarrollo se encuentra la financiación de emergencia para ayudar a los vecinos de las comunidades afectadas. Las ayudas suelen ser de menor cuantía, para periodos de tres meses, y el proceso de solicitud es intencionadamente sencillo. De hecho, a menudo es tan sencillo como una conversación. Los miembros del equipo de respuesta se ponen en contacto con su diócesis, que a su vez se pone en contacto con la Agencia Episcopal de Alivio y Desarrollo, o el equipo puede ponerse en contacto directamente con la Agencia Episcopal de Alivio y Desarrollo. A partir de ahí, se entabla una conversación con un responsable del programa de respuesta a catástrofes para determinar la magnitud y el impacto de la catástrofe, así como el quién, el qué, el dónde y el cómo de la respuesta propuesta.

"Si te encuentras en medio de una catástrofe, no puedes centrarte en redactar una bonita solicitud de subvención", explica Lura Steele, responsable de programas para catástrofes en Estados Unidos de Episcopal Relief & Development. "Así que se trata más bien de una conversación, que se convierte en la base de la solicitud. Intentamos que la gente no se sienta presionada. Es la conversación lo que realmente consigue la subvención, no la solicitud. La solicitud no es más que el papeleo".

Fue con Steele con quien el equipo de San Andrés mantuvo su conversación.

"Lura estuvo fenomenal", dijo Hall. "Nos lo puso muy, muy fácil. Nos enseñó a rellenar la solicitud, y Tony [Inscore, miembro del equipo de respuesta] y yo nos pusimos manos a la obra, la rellenamos y se la enviamos por correo electrónico a Lura. Fue una facilitadora realmente útil".

"Andrews es maravilloso", afirma Steele. "Son todo lo que me gusta de la iglesia y de la respuesta a catástrofes en un solo proyecto. Son un pequeño grupo dirigido por laicos que vio la necesidad en la comunidad. Querían ayudar, y lo hicieron porque querían ayudar a la gente".

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[Imagen: Elizabeth Bunn y Leslie Hall empacan bolsas].

MANOS A LA OBRA

Una vez aprobada la subvención de $5.000 de Episcopal Relief & Development, el equipo de San Andrés se puso manos a la obra. Se compró la comida y se preparó en el salón parroquial. El sábado 19 de agosto, unos 60 voluntarios, entre ellos muchas familias que respondieron a la llamada del cercano Buen Pastor de Rocky Mount, empaquetaron 307 bolsas de comida en una hora.

Ya se había debatido cómo distribuir los alimentos. No era realista pensar que quienes los necesitaban pudieran llegar a San Andrés, pero también se decidió que intentar llevarlos a las zonas afectadas no era factible, ya que identificar a las personas más necesitadas requería una información de la que San Andrés no disponía.

En su lugar, el equipo se puso en contacto con las delegaciones locales de United Way y el Ejército de Salvación, así como con la Cámara de Comercio de la zona de Rocky Mount, la ciudad de Dortches y la Iglesia Bautista de Dortches. Andrew's coordinó la entrega de alimentos a esas organizaciones, que a su vez se aseguraron de que llegaran a quienes los necesitaban. Andrew's también proporcionó, además de alimentos, tarjetas de regalo para la Gestión de Emergencias de Carolina del Norte, ya que estaban en condiciones de identificar a los necesitados y de adquirir recursos por sí mismos.

"Hemos intentado llegar al mayor número posible de personas para que nos ayuden en la distribución", afirma Armstrong.

"Creo que supieron comunicar la oportunidad a todas estas otras personas", dijo Steele. "Adaptaron intuitivamente la planificación de su programa. Hicieron un gran trabajo para llegar a otros voluntarios. Utilizaron los dones de sus feligreses. Probaron cosas diferentes".

Las contribuciones de St. Andrew a la ayuda por el tornado no se limitaron a la distribución de alimentos. Cuando la Cámara de Comercio y United Way crearon el Twin-County Tornado Disaster Relief Fund, en el que 100% de los fondos donados se entregaban directamente a quienes reconstruían o reparaban propiedades dañadas por el tornado, St. Andrew's donó $25.000, una donación facilitada por el Episcopal Housing Ministry, del que Inscore es miembro del consejo. "No pensábamos que fuera algo en lo que realmente pudiéramos implicarnos a ese nivel", dijo Armstrong, "pero se trataba de un grupo de personas que conocemos y en las que tenemos fe, que tienen la reputación de hacer el tipo de cosas correctas." Inscore también colaboró con el ministerio de vivienda para financiar el albergue local de personas sin hogar con otros $25.000 para reparaciones de emergencia.

LECCIONES APRENDIDAS

Cuando se trata de responder a los vecinos tras una emergencia, el consejo que ofrece St. Andrew's es sencillo. "Elige algo en lo que ya seas bueno", dijo Hall.

No creas que tienes que ser el primero en llegar. Los afectados por el tornado de julio seguían muy necesitados un mes después. "Eso es lo que nos encontramos", dice Armstrong. "Hicimos la distribución, pero aún nos quedaban bolsas. Los organismos de respuesta tenían buenos recursos al principio, pero unas semanas después no tenían tantos para cubrir las necesidades que seguían existiendo. Así que pudimos intervenir y ayudarles a reabastecerse y seguir ayudando a las personas afectadas".

"Nunca se sabe cuándo se hacen las conexiones, y está muy bien que ahora tengamos estas relaciones. Creo que si tienen necesidades en el futuro, acudirán a nosotros. No sabemos si podremos satisfacerlas todas, pero saben lo que podemos y queremos hacer, y que estamos dispuestos a intentar ayudar a tanta gente como sea posible".

Financiar a quienes pueden hacer el trabajo es uno de los recursos más valiosos que puede aportar y, sobre todo, estar preparado para adaptarse. "En nuestras mentes creamos lo que esperábamos que ocurriera, pero cuando llegamos al terreno, fue algo diferente", dijo Armstrong. "Pero me sentí orgulloso de nuestra capacidad para adaptarnos a lo que íbamos encontrando, y de poder seguir haciendo lo que creíamos que hacíamos mejor, que era llevar alimentos a la gente que los necesitaba".

"Andrew's decidieron que querían ayudar", afirma Steele. "Su objetivo no era arreglarlo todo ni hacerlo todo. Pero se preguntaron: '¿En qué somos buenos? ¿Cómo podemos ayudar? Dijeron que con comida. Y a partir de ahí, ayudaron a la gente y establecieron nuevas relaciones o las profundizaron. Para mí, eso es la iglesia. Eso es construir comunidad. Eso es amar al prójimo y el pacto bautismal ejemplificado".


Christine McTaggart es la directora de comunicaciones de la Diócesis de Carolina del Norte.