Discípulo: Salvando las distancias

Preescolar bilingüe del Santo Consolador

Por Christine McTaggart


Imaginemos un mundo en el que los niños interactuaran sin prejuicios raciales o culturales, hablando no en una, sino en dos lenguas. Piensa en las posibilidades que tendrían los niños si tuvieran la oportunidad de aprender y crecer juntos sin las barreras que crean divisiones culturales y socioeconómicas, porque en lugar de eso se les enseñara a celebrar sus diferencias y a ver la belleza en la diversidad.

Holy Comforter, Burlington, hizo esas cosas en 2013, cuando comenzó el trabajo de discernir si la apertura de un preescolar bilingüe ayudaría a superar algunos de los desafíos a los que se enfrentaban los niños locales.


UNA ESCUELA PRIMARIA GALILEA

Aunque no lo sabían en ese momento, el proceso en realidad comenzó en 2011, cuando Holy Comforter se asoció con la Escuela Primaria Harvey R. Newlin, una escuela de Título I ubicada a solo una milla o dos del campus de la iglesia y compuesta en gran parte por estudiantes afroamericanos y latinos.

El reverendo Adam Shoemaker, rector de Holy Comforter, describe al director de Newlin, Larry Conte, como un "obispo Curry bajito e italiano", y el "mejor compañero que podrías esperar tener". Defensor apasionado de sus hijos, Shoemaker dice que "oírle hablar de Newlin se parece mucho a la visión de Galilea del obispo Curry". Conte quiere hacer lo que va a funcionar, está dispuesto a pedir ayuda, y respondió cuando Holy Comforter levantó sus manos colectivas para ofrecer ayuda.

La asociación de Holy Comforter con Newlin comenzó como una sede del Proyecto de Alfabetización Augustine. La iglesia envió tutores a la escuela, pero, como se sospechaba desde el principio, la asociación con una escuela como Newlin abrió las puertas a nuevas vías de ministerio a medida que la relación crecía. Cuatro años más tarde, la asociación incluye un programa de mochilas, un programa de amigos de la lectura, un campamento de verano Newlin, un almuerzo anual de bienvenida para el profesorado y el personal de Newlin, y un día anual Newlin en Holy Comforter, donde los estudiantes y las familias se unen a los feligreses en el culto.

En pleno trabajo con la escuela, los responsables y los voluntarios se dieron cuenta de que no había muchos profesores en Newlin -ni en ninguna de las escuelas públicas locales- que hablaran español, a pesar de que la población hispanohablante está creciendo rápidamente en el condado de Alamance. También se descubrió que un número cada vez mayor de niños de preescolar llegaban a Newlin con deficiencias lingüísticas y no estaban realmente preparados para empezar la escuela primaria.

"Además de los retos a los que se enfrentan las familias hispanohablantes, también encontrábamos familias [de otras culturas] que no estaban acostumbradas a matricular a sus hijos en un entorno preescolar", explica Shoemaker. "El resultado es que no hay suficientes niños que empiecen Newlin con la experiencia en el aula que tradicionalmente tienen otros niños".


LA BÚSQUEDA DE SOLUCIONES

Holy Comforter tiene una historia de la creación de escuelas. Lo hacen más o menos una vez cada 30 o 40 años. Hay un amplio espacio de aulas, y en 2013 el espacio infrautilizado estaba vacío durante la semana. Las infraestructuras estaban en su lugar, por lo que ese año Shoemaker convocó a un comité de feligreses y socios de la comunidad para comenzar a discutir la posibilidad de iniciar una escuela bilingüe y multicultural que sería diferente a cualquier otra en el condado de Alamance. Otras iglesias gestionaban centros preescolares, pero la mayoría de ellos atendían a una población homogénea, a saber, niños blancos de clase media-alta.

"En Burlington, la gente habla de Burlington Este y Burlington Oeste", dice Shoemaker. "Ser de Burlington Oeste significa ser blanco y privilegiado. Este de Burlington significa lo contrario de eso, y las vías del tren en muchos sentidos en realidad dividir a los dos. Holy Comforter se encuentra en el borde de ambos, y siempre nos hemos visto como un puente entre el Este y el Oeste."

La visión de una escuela multicultural significaba estar abierta a todos, y así empezaron dos laboriosos años de trabajo preliminar: mucho trabajo de comité, estudios de viabilidad y establecimiento de relaciones con socios de la comunidad antes de que se tomara la decisión de hacer realidad la visión.

Holy Comforter encontró apoyo en varias instituciones. Centro La Comunidad se unió a la causa; como rama de Catholic Charities, también es una organización de defensa de los latinos. Alamance Partnership for Children proporcionó información vital y asesoramiento en el proceso de planificación. La Universidad de Elon también prestó un apoyo considerable. El presidente de la universidad, Leo Lambert, tiene un historial de apoyo a los esfuerzos para ampliar el acceso a la educación y, como resultado, Elon utilizó sus clases para proyectos que utilizaron el futuro centro preescolar como base para investigar y ofrecer recomendaciones a Holy Comforter.

El logotipo de la escuela fue incluso diseñado por un estudiante de Elon. En su diseño aparecen niños y vías de tren, que representan la brecha que la escuela pretende salvar.

"No puedo exagerar el esfuerzo colectivo y de colaboración que ha sido necesario para hacer realidad esta escuela", declaró Shoemaker. "Sin el esfuerzo y la contribución de todos, quizá nunca hubiera sido posible".


LA VISIÓN SE HACE REALIDAD

Las puertas se abrieron en agosto de 2015. En un mes, la escuela estaba a dos alumnos de alcanzar el 100% de matriculados. Se imparten dos clases: el aula de "pequeños" de 2 y 3 años se reúne los martes y jueves y tiene lista de espera para las plazas libres, y el aula de "mayores" de 3 y 4 años se reúne los lunes, miércoles y viernes. Entre los 22 alumnos hay niños afroamericanos, caucásicos, latinos, indios, árabes y sudaneses. Todas las clases son impartidas en español e inglés por Eva Green-Baysmore, directora de la escuela y principal
y Maribel Flores de Hoppert, profesora auxiliar trilingüe del centro.

Como nos hemos esforzado tanto por ser diversos, multiculturales y multilingües", afirma Shoemaker, "las comunidades de color del condado de Alamance, a veces ocultas en un segundo plano, están oyendo hablar de la escuela y nos ven como un verdadero lugar de acogida para sus hijos".

"Es una gran alegría ver a estos niños juntos, hablando diferentes idiomas, aprendiendo y creciendo juntos".


TRABAJAR PARA EL FUTURO

Entre las muchas piezas que se unieron para abrir las puertas estaba una subvención de $50.000 de Impact Alamance, un fondo creado como resultado de la fusión de Alamance Regional Medical Center y Cone Health. El fondo existe principalmente para ayudar a las organizaciones que ayudan a los niños en el condado de Alamance.

La subvención ayudó a sufragar los gastos de renovación de las aulas y las mejoras previstas en el patio de recreo, pero su uso más notable ha sido la ayuda en forma de becas que el Santo Consolador se ha comprometido a proporcionar a las familias que no pueden permitirse ni siquiera el coste mínimo de asistir a la escuela. También se han donado fondos adicionales para las becas, ya que el objetivo final es crear una dotación que mantenga el fondo de becas a largo plazo.


LECCIONES APRENDIDAS

Cuando se le preguntó por las claves del éxito de la escuela, Shoemaker lo atribuyó a dos cosas. "Una cosa que realmente nos ayudó fue mantenernos flexibles y adaptables. Cuando se inicia un proyecto así, incluso intentarlo entraña cierto riesgo. Empezamos despacio y nos fijamos objetivos pequeños, pero fuimos flexibles. Escuchamos lo que decían los demás.

"Y construimos relaciones; utilizamos y aprovechamos
todas las relaciones que teníamos en nuestra comunidad. En nuestro comité de planificación había una mezcla de feligreses y no feligreses. La actual presidenta de nuestro comité no es feligresa, sino miembro de la iglesia católica local. Pero es una mujer latina que tiene profundos lazos con esto y que ya había fundado una escuela en una iglesia episcopal. Nuestro enfoque es cómo estamos encarnando la visión de Galilea - estamos llegando a la gente y ofreciéndoles un asiento de liderazgo en nuestra mesa para ayudarnos a discernir qué es lo que tenemos que hacer. Esa construcción de relaciones ha sido absolutamente fundamental. No estaríamos donde estamos hoy sin ellos".