Discípulo: Tras 24 años de ministerio de adaptación, el Obispo Presidente electo Sean Rowe se enfrenta al mayor reto hasta la fecha

[Imagen: El Obispo Presidente electo Sean Rowe se dirige a la Cámara de Diputados tras ser elegido por la Cámara de Obispos durante la 81ª Convención General. Cortesía de la Iglesia Episcopal]

Por David Paulsen, Episcopal News Service

Nota del editor: A continuación se reproduce un artículo del Episcopal News Service publicado por primera vez en episcopalnewsservice.org el 21 de octubre de 2024.

Hace dos décadas, el futuro de la Iglesia Episcopal parecía grandioso, ambicioso y mucho más grande.

Los obispos y diputados de la 74ª Convención General, reunidos en el verano de 2003, adoptaron una nueva y audaz iniciativa denominada "Visión 20/20". Su amplio alcance pretendía reorientar la Iglesia en nueve áreas, desde el desarrollo congregacional hasta la financiación y la presentación de informes. El objetivo más audaz de la iniciativa 20/20: duplicar el tamaño de la Iglesia para el año 2020.

Uno de esos diputados, que asistía por primera vez a la Convención General, era un joven que representaba a la diócesis de Erie, en el noroeste de Pensilvania. El diputado, de 28 años, había vivido toda su vida en ese rincón del estado. Fue allí donde un profesor de historia de la universidad le dio a conocer la Iglesia Episcopal. En 2003, el reverendo Sean Rowe llevaba menos de tres años como sacerdote episcopal, pero como rector de la Iglesia Episcopal de San Juan en Franklin, Pensilvania, ya estaba dejando huella en su parroquia y su comunidad.

Y a Rowe le encantaba ser párroco. El salario fue una idea tardía. "Los tres primeros años, pensé que debía pagarles", dijo Rowe a Episcopal News Service en una entrevista de una hora este mes.

Esa primera parroquia también sería su última como sacerdote. En 2007, Rowe fue elegido obispo del noroeste de Pensilvania a los 32 años, convirtiéndose en el miembro más joven de la Cámara Episcopal. Hoy es un respetado veterano de 17 años en ese órgano. En junio, fue elegido 28º obispo presidente de la Iglesia Episcopal en primera votación por sus compañeros obispos.
y confirmado abrumadoramente por la Cámara de Diputados en la 81ª Convención General de Louisville, Kentucky. El 1 de noviembre, Rowe, de 49 años, tomará posesión de su cargo como líder denominacional de la Iglesia.

Sin embargo, la denominación que pronto dirigirá Rowe no se parece en nada a la antigua visión 20/20 de una iglesia que duplica su tamaño. En cambio, en las dos últimas décadas, el número de miembros ha descendido de unos 2,3 millones a menos de 1,6 millones, lo que refleja las tendencias de otras denominaciones protestantes mayoritarias. La asistencia dominical en toda la Iglesia se ha reducido aún más, a menos de 400.000 personas, menos de la mitad del número de personas de toda la Iglesia que solían asistir a los servicios religiosos episcopales cuando Rowe era párroco.

Rowe admite que no hay soluciones fáciles. "No estaríamos en esta situación si el problema fuera técnico", dijo en un discurso pronunciado el 4 de octubre en la convención de la Diócesis de Wisconsin. Unas 300 personas habían llenado el salón de baile de un hotel de Stevens Point para escuchar a Rowe hablar sobre el tema "Liderazgo para la misión de Dios". En un momento dado, el obispo electo invocó la visión 20/20 de la Convención General como un ambicioso ejemplo histórico y un cuento con moraleja.

"Si tuviéramos una salida, lo habríamos hecho", afirmó.

Está claro que a Rowe le encantan los retos. Su historial como obispo incluye cuatro años al frente tanto del noroeste de Pensilvania como de la diócesis de Belén, a la que sirvió como obispo provisional de 2014 a 2018. Durante los últimos cinco años, Rowe ha servido como obispo tanto del noroeste de Pensilvania como del oeste de Nueva York a través de una asociación innovadora entre las dos diócesis. Como obispo presidente electo, ahora se enfrenta a un desafío mayor: ¿Cómo puede una denominación en declive reestructurarse y realinearse para sobrevivir e incluso prosperar en su ministerio evangélico a nivel local y en las diócesis episcopales de todo el mundo?

En opinión de Rowe, este reto evolutivo no se resolverá con más sacerdotes, mejor predicación, nuevos programas o mucha oración. En su lugar, ve un camino a través de este "momento existencial" experimentando con valentía. Ese es el enfoque que han seguido sus dos diócesis y ahora los episcopales de Wisconsin, que han reunido sus tres diócesis en una sola este año. La Iglesia debe fortalecer sus ministerios locales, dijo Rowe, asegurándose al mismo tiempo de que sus estructuras sean "adaptables" a las realidades actuales.

Como obispo que no teme experimentar -y a veces fracasar-, Rowe llama ahora a su Iglesia a probar cosas nuevas, muchas de ellas. Algunas podrían tener éxito.

"Tenemos que aprender. Esta es la aventura en la que estamos con Dios", dijo. "Dios está con nosotros ahora y nos está llamando a un nuevo camino".

Una infancia activa en una comunidad con problemas económicos

Rowe habló en Wisconsin durante una media hora, y luego dedicó otra media hora a responder preguntas. Los temas tratados fueron desde el dinero que aportan las diócesis al presupuesto de la Iglesia hasta la importancia de los diversos ministerios étnicos de la Iglesia. Hacia el final, Jolene Schatzinger, miembro de la junta parroquial de la Iglesia Episcopal de San Pedro de Ripon, se levantó para preguntar a Rowe sobre su visión, su fe y su historia personal.

"¿Hay algo más que puedas compartir sobre ti?"

La breve respuesta de Rowe no aportó muchos detalles biográficos, aunque en otros foros ha hablado más de sus primeros años de vida. Su historia se remonta a décadas atrás, a la agitación económica de la antigua ciudad siderúrgica de Sharon (Pensilvania).

Sharon, ciudad de unos 13.000 habitantes, está situada en la frontera del estado de Ohio, a media hora de Youngstown (Ohio) y a medio camino entre Cleveland y Pittsburgh. Rowe, nacido en Sharon en 1975, procede de una familia de clase trabajadora. Sus abuelos eran trabajadores del acero. Su madre era empleada de una fábrica de automóviles y su padre trabajaba para la Junta de Libertad Condicional del Estado. Mientras crecía en Hermitage, una pequeña ciudad al este de Sharon, los padres de muchos de sus amigos se ganaban la vida en la industria siderúrgica local, hasta que los grandes cierres de fábricas perturbaron la estabilidad de la comunidad.

Esas experiencias le ayudaron a dar forma a su enfoque del liderazgo eclesiástico, dijo Rowe el 26 de junio, cuando se dirigió a la 81ª Convención General tras su elección como obispo presidente. Su esposa, Carly Rowe, y su hija de 11 años, Lauren, que ahora tiene 12, estaban a su lado en el podio.

"En los últimos 50 años, he visto desaparecer cosas que amaba", dijo Rowe a los obispos y diputados. "En el espacio de unos pocos años, a mediados de la década de 1980, cuando estaba en la escuela primaria, vi evaporarse todo lo que había conocido".

En cuarto curso, tras el cierre de una planta local de Westinghouse Electric Corp., se despidió de unos amigos que se mudaron a Indiana, donde sus padres habían aceptado traslados. La economía de la región volvió a tambalearse en 1987, cuando la cercana Sharon Steel se declaró en quiebra. Una serie de despidos costó el puesto a más de 2.500 vecinos cuando la planta cerró en 1992.

"La gente de nuestra región es resistente, pero hemos pasado años resistiéndonos al cambio que se nos imponía, deseando poder volver a como habían sido las cosas", dijo Rowe en su discurso ante la Convención General.

A pesar de las dificultades que atravesaba su ciudad natal, la vida familiar de Rowe se mantuvo relativamente estable. De adolescente, asumió numerosas responsabilidades en la escuela y en la iglesia. Participó activamente en la Tropa 7 de Boy Scouts y obtuvo el premio Eagle Scout en su primer año en el instituto Hickory de Hermitage.

En su último año, Rowe fue elegido presidente de la clase. En su anuario final de 1993 se enumeran otras muchas actividades, como el coro, la investigación forense, el periódico escolar, el club de física, el club de teatro y la Sociedad de Honor Española.

Una foto del anuario muestra a Rowe, vestido con un polo rojo y pantalones negros, hablando por un micrófono en una asamblea de clase. "Runnin' the Show", dice el pie de foto. "Dando palabras de ánimo a los jugadores de fútbol es el presidente de la clase senior Sean Rowe".

Su mensaje a los jugadores: "Ganéis o perdáis el partido de fútbol, siempre seréis los número uno en nuestros corazones".

[Imagen: El Obispo Presidente electo Sean Rowe habla con los episcopales de Wisconsin durante un descanso de su convención diocesana el 4 de octubre en Stevens Point. Foto de David Paulsen/Episcopal News Service]

De la formación en la fe a la búsqueda de la Iglesia Episcopal

La fe de su familia era una mezcla del catolicismo romano de su madre y las raíces de su padre en la Iglesia Unida de Cristo. De niño, Rowe, sus padres y su hermana pequeña empezaron a asistir a una iglesia metodista unida de la que eran miembros algunos amigos. En aquella época, la Iglesia Metodista Global de Hickory contaba con un numeroso grupo de jóvenes, un pastor dotado y unos himnos que le dejaban silbando mucho después de que parara la música.

"Me encantó todo", dijo Rowe a ENS el 5 de octubre durante una entrevista sentada en Wisconsin mientras asistía a la convención diocesana allí. "Fue una parte realmente importante de mi formación".

Ya de niño, Rowe seguía su vocación de liderazgo eclesiástico. Predicó por primera vez a los 13 años, para el domingo de la juventud de la congregación. De adolescente, formó parte de la junta directiva de la iglesia. Esa congregación de la infancia es "realmente la razón por la que estoy sentado aquí", dijo Rowe. "Fue una iglesia que me trajo".

Después del instituto, Rowe asistió al Grove City College, a media hora al este de su ciudad natal. Como licenciado en Historia, al principio pensó en dedicarse a la política o al Derecho, pero "lo que nunca me abandonó fue la llamada al ministerio", dijo.

Grove City College era una escuela cristiana conservadora de tradición evangélica. Tenía "una visión del mundo y una forma de pensar sobre Dios muy particulares", dijo Rowe. En última instancia, dijo, "carecía del tipo de expansión que yo buscaba".

Su camino hacia la Iglesia Episcopal pasó por el departamento de historia de la universidad. Su presidenta era una sacerdote episcopal, la reverenda Barbara Akin, que también fue vicaria de la Iglesia de la Epifanía en Grove City.

"Ella me dio un Libro de Oración ComúnRowe recuerda. "Había algo en la liturgia. Había algo en la forma de pensar. Había algo en la amplitud. Había algo en el simbolismo. Todo encajaba conmigo".

Comenzó a asistir a los servicios en Epifanía, "y eso se convirtió en mi hogar", dijo Rowe. "Esa iglesia me adoptó".

Cuando se graduó en el Grove City College en 1997, ya había discernido la llamada al sacerdocio y pronto empezó a asistir al Seminario Teológico de Virginia, en Alexandria (Virginia), donde fue uno de los seminaristas más jóvenes.

"Fue un gran cambio", dijo Rowe a ENS. "Dije que quería ser expansivo, y lo conseguí. Aprendí que hay múltiples maneras de leer [las Escrituras], múltiples maneras de pensar sobre esto. Conocí la amplitud de la tradición espiritual. En general, fue un verdadero regalo. También fue un reto. Puse en tela de juicio toda mi visión del mundo, lo que fue bueno y me ayudó a crecer como persona".

La reverenda Stacey Fussell era una de las compañeras de Rowe. Fussell estaba en su último año en el seminario, mientras que Rowe estaba en el primero. En una entrevista con ENS, recordó a Rowe, el joven seminarista, como un "alma vieja".

"Ya era emocional y pastoralmente muy maduro", dijo. "Tenía una fuerte brújula moral".

Y, al igual que en sus años de bachillerato y licenciatura, estaba ansioso por asumir responsabilidades adicionales en el seminario, incluido el cargo de sacristán. Fue elegido presidente de la clase y más tarde presidente del cuerpo estudiantil.

Fussell, que ahora sirve con Rowe como sacerdote en la Diócesis del Noroeste de Pensilvania, dijo que ella también podía decir en ese momento que el corazón de Rowe estaba en su diócesis de origen. "Sean estaba decidido a volver a casa. "Éste era su lugar".

De joven sacerdote a joven obispo, con ganas de más

Kaycee Reib era guardiana mayor de St. John's, en Franklin, en 2000, cuando recibió una llamada del obispo del noroeste de Pensilvania, Robert Rowley Jr. Le dijo que tenía un candidato prometedor para rector y le pidió que no le echara en cara su juventud.

"Una vez que conoces a Sean, eso no importa", dijo Reib a ENS. Para su congregación, Rowe es compasivo, divertido, "uno de los mejores predicadores que he oído nunca" y se siente cómodo relacionándose con personas de todas las generaciones. "Sabe escuchar muy bien", afirma. "Cuando está contigo, está presente. Su mente no está en otra parte".

John's le acogió en el verano de 2000, cuando aún era diácono, y tras ordenarse sacerdote en septiembre, asumió el cargo de rector de la iglesia. Tenía 25 años.

"Fueron siete años tremendamente gratificantes", dijo Rowe a ENS. "Me enseñaron a ser sacerdote. Estoy muy agradecido por ese tiempo".

En Franklin, Rowe desempeñó otras funciones en la comunidad, incluida la de presidente de la Autoridad de la Vivienda de Franklin. Se presentó y fue elegido miembro de la junta del distrito escolar de Franklin.

Su mandato en St. John's también le obligó a responder a conflictos. En 2003, fue uno de los diputados que votaron en la Convención General a favor de la consagración por la diócesis de New Hampshire del reverendo Gene Robinson, que se convirtió en el primer obispo abiertamente gay de la Iglesia.

"Eso no sentó bien a algunas personas de mi congregación y de esa ciudad", dijo Rowe a ENS, citando el conservadurismo cultural de su región. "Para mí fue una verdadera experiencia de aprendizaje sobre cómo sentarme con la gente en un momento difícil, y lo superamos. No perdimos miembros". En la actualidad, St. John's es "una congregación que afirma y acoge a las personas LGBTQ", añadió.

Tras ser elegido obispo, la consagración de Rowe tuvo lugar en septiembre de 2007 en la capilla Harbison del Grove City College. Meses después, en un perfil publicado por el periódico Sharon Herald, Rowe reconoció los retos a los que se enfrentaban las congregaciones de la diócesis al atender a una región con dificultades económicas. Calificó a sus gentes de "resilientes".

"Creo que la Iglesia puede desempeñar y desempeñará un papel en el cambio de nuestras comunidades y en su transformación hacia lo que está por venir", dijo Rowe en aquel momento. "Estoy disfrutando de ser obispo y estoy agradecido por la oportunidad".

El artículo también señalaba que Rowe, como obispo, supervisaba una lista de clérigos que incluía a su padre, Richard Rowe, ordenado sacerdote en 2002, dos años después que su hijo. Ahora, con 77 años, el reverendo Rowe está jubilado, pero sigue sirviendo a congregaciones de la diócesis como sacerdote suplente.

En 2010, el obispo Rowe se vio obligado a enfrentarse a una controversia diocesana. Reveló públicamente que la diócesis había recibido "cuatro acusaciones creíbles de abusos sexuales" por parte de uno de sus predecesores, el difunto obispo Donald Davis. Rowe invitó a todas las víctimas que lo desearan a presentarse y siguió informando a la diócesis a medida que aumentaba el número de denuncias.

"Los cristianos dicen la verdad", dijo Rowe en una entrevista concedida entonces al Sharon Herald. "Eso es lo que tenemos que hacer. Arrepentirse significa que, cuando uno se equivoca, tiene que enmendarse y estar dispuesto a cambiar. Y no podemos hacerlo a menos que digamos lo que hemos hecho".

Fussell, que ahora es presidente del Comité Permanente del Noroeste de Pensilvania, dijo que Rowe demostró que estaba dispuesto a afirmar los principios de su fe a pesar de los posibles riesgos legales.

"Lo manejó de forma brillante, no porque estuviera haciendo estrategia, sino porque su corazón estaba en lo cierto", dijo Fussell.

Tras las colaboraciones diocesanas, un nuevo papel como obispo presidente

Como obispo, Rowe volvió a encontrar la manera de abarcar más. Obtuvo un doctorado en aprendizaje y liderazgo organizacional en la Universidad Gannon de Erie en 2014, el mismo año en que la Diócesis de Belén lo eligió obispo provisional.

"Esta posición única permite una perspectiva que no tiene parangón", declaró Rowe al Sharon Herald en abril de 2014. "La esperanza es que podamos crear un ambiente de cooperación entre las dos diócesis".

Rowe sirvió a Belén hasta que eligió y consagró a su actual obispo diocesano, el reverendo Kevin Nichols, en 2018. Al mismo tiempo, Rowe mantuvo conversaciones con el obispo saliente de Nueva York Occidental, William Franklin, y otros líderes diocesanos sobre una nueva asociación.

En octubre de 2018, las dos diócesis votaron a favor de un acuerdo para colaborar y compartir un obispo sin dejar de ser entidades separadas. Un año después, Rowe se dirigió a la convención conjunta de las diócesis y describió el objetivo de su colaboración como "privilegiar el impacto evangélico sobre nuestras propias necesidades y deseos provinciales y territoriales."

La asociación continúa hoy en día, y algunos de sus experimentos se han convertido en modelos para otras diócesis que están considerando colaboraciones similares, incluso en Wisconsin. Ahora que Rowe dejará su diócesis el 1 de noviembre para asumir el cargo de obispo presidente, el noroeste de Pensilvania y el oeste de Nueva York están discerniendo los próximos pasos.

Fussell dijo que ha sido triste para los episcopales de esa región despedirse de Rowe como líder diocesano. Al mismo tiempo, "sabíamos que teníamos un verdadero don en él, y que debíamos compartirlo con la Iglesia en general", dijo.

El inicio del mandato de nueve años de Rowe se celebrará con una investidura retransmitida en directo el 2 de noviembre. Rowe y su familia tienen previsto mantener su residencia principal en Erie, aunque ya ha comenzado a viajar por la Iglesia y seguirá visitando sus más de 100 diócesis después de asumir el cargo. Ha subrayado que su objetivo inicial será apoyar los ministerios de la Iglesia a nivel congregacional y diocesano.

La misión y el ministerio cuestan dinero, dijo Rowe a ENS, pero más importante que los dólares y centavos es hacerse la pregunta: "¿Qué es lo mejor para el Evangelio, sea cual sea su contexto?"

"Hemos heredado un legado, y también tenemos un legado que dejar", dijo Rowe. "Toda esta charla sobre la organización es sólo para que podamos presentar una espiritualidad convincente que responda a las necesidades del mundo, que esté centrada en Cristo, y creo que estamos en una posición única como Iglesia Episcopal para ofrecer eso."

David Paulsen es reportero y redactor jefe del Episcopal News Service, con sede en Wisconsin.

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• Categoría: Discípulo de Carolina del Norte